Espacio

En 2022, el radiotelescopio Hubble descubrió la estrella Earendel, que se encuentra a unos 12.900.000.000.000 de años luz de nuestro planeta. Hasta la fecha, esta luminaria de la constelación de Kita es la estrella más lejana conocida por la ciencia terrestre. Hasta ahora no había sido posible obtener una imagen nítida de ella debido a la distancia, pero el equipo del telescopio Webb era tan sensible y potente que pudo fotografiar este objeto cósmico en el espectro visible.

La cámara de infrarrojos captó la estrella con gran detalle. Pero esta imagen única no es sólo obra de la mano del hombre, sino también de la naturaleza. Descubrir una estrella en los confines del Universo está fuera del alcance del mejor de los telescopios. Pero en el caso de Earendel intervino el azar. Entre la estrella y el telescopio hay un enorme cúmulo galáctico. Distorsiona el tiempo y el espacio, actuando como una lente gigante. Aumenta la luz de esta estrella en un factor de 4.000 y hace que parezca un punto brillante.

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El espacio encierra un sinfín de misterios y maravillas, y recientemente los astrónomos del Centro Smithsoniano de Astrofísica han encontrado otro. Este objeto es MACHO 80.7443.1718, que es un púlsar: su brillo cambia regularmente, como los latidos de un corazón. Sin embargo, directamente este cuerpo cósmico ha sido apodado poéticamente la «estrella de los corazones rotos» debido a los monstruosos acontecimientos que le suceden cada mes.

Normalmente, el brillo de las estrellas lejanas para los observadores desde la Tierra varía en una fracción de punto porcentual, pero MACHO 80.7443.1718 tiene un cambio de brillo del 20%, lo que es 200 veces superior a la media. Los modelos han demostrado que se trata de un sistema doble, en cuyo centro hay una estrella masiva 35 veces más pesada que el Sol y 24 veces más ancha que él. Una estrella más pequeña gira a su alrededor a una velocidad tremenda, dando una vuelta en unos 33 días.

La atracción gravitatoria de la estrella menor arrastra el material de la estrella mayor en forma de monstruosas crestas u ondas, que pueden alcanzar hasta 4,3 millones de kilómetros de altura. Es decir, tres de nuestros soles podrían caber dentro de una de estas ondas estelares. A continuación, toda esta masa colapsa de nuevo sobre la estrella de origen, generando una liberación de energía colosal.

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Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y de la Universidad de Birmingham han propuesto una nueva táctica para buscar la base de la vida en mundos lejanos. Como base tomaron la Tierra, donde el carbono es la base de la vida, pero el contenido de dióxido de carbono es sólo del 0,04% de la atmósfera. En comparación, Marte y Venus tienen alrededor del 95%, pero allí no hay vida, y esto está directamente correlacionado.

La baja concentración de CO2 en la Tierra se debe a que este gas es absorbido por el enorme volumen de agua existente en la Tierra. Cuanto mayor sea la concentración de CO2, menos agua habrá en el exoplaneta, y viceversa. Pero la presencia de agua por sí sola no garantiza el origen de la vida en un cuerpo cósmico. Se trata sólo de un indicador básico, ya que, por ejemplo, el telescopio espacial James Webb es muy bueno para medir los niveles de CO2 en los exoplanetas.

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Un equipo internacional de científicos dirigido por el profesor Volker Hessel, de la Universidad de Adelaida, ha desarrollado un plato ideal para los astronautas. Ha resultado ser una ensalada vegetariana. Mediante programación lineal, los investigadores seleccionaron su composición para que el cuerpo del astronauta recibiera los nutrientes necesarios en proporciones óptimas. También había que minimizar el consumo de agua y la superficie necesaria para cultivar sus componentes a bordo de la nave espacial.

Las personas en el espacio tienen que utilizar más energía que en la Tierra. Además, la ingravidez «quita» al organismo muchos micronutrientes, cuyo aporte es crítico. Por ello, la ensalada «espacial» incluía boniatos y/o pipas de girasol, cacahuetes, cebada y col, soja y semillas de amapola. Los análisis mostraron que aún le faltaban algunos micronutrientes, pero está previsto corregirlo con los aditivos adecuados.

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La carga útil del cohete es el módulo lunar Peregrine del contratista espacial Astrobotic. Cumple un contrato con Celestis y Elysium Space, que ofrecen servicios de inhumación de cenizas humanas en el satélite natural de la Tierra. Debido a la amplia publicidad sobre el servicio, los indios navajos se enteraron y presentaron una protesta colectiva.

La esencia de la protesta es que en la cultura navajo la Luna es un lugar con un estatus especial, sagrado. Visitarla no está prohibido, pero dejar allí intencionadamente lo que podría interpretarse como «desechos y basura» no está permitido: se considera profanación. Los restos humanos entran claramente dentro de esta definición, por lo que el jefe de la alianza tribal navajo, Buu Nigren, presentó una protesta formal ante la NASA y el Departamento de Transporte de Estados Unidos.

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